교회를 없애려던 사람이 어떻게 교회의 핵심 인물이 됐을까

다소의 사울은 초대교회 신자들을 잡아 가두던 열성 바리새인이었습니다. 다메섹으로 가던 길에서의 사건 이후, 그는 신약 절반 가까이를 쓴 사도 바울이 되었습니다.

주제: 회심, 역사·사료

사도행전에 따르면 사울은 대제사장에게서 다메섹의 '그 도'(초기 그리스도인)를 잡아들일 권한을 받아 길을 떠났을 만큼 적극적인 박해자였습니다. 그런데 도중에 강렬한 빛과 함께 땅에 쓰러졌고, '사울아, 사울아, 네가 왜 나를 핍박하느냐'는 음성을 들었다고 전해집니다. 사흘간 앞을 보지 못하다가 아나니아라는 신자를 통해 시력을 되찾고 세례를 받았습니다.

이 사건이 역사적으로 특히 진지하게 다뤄지는 이유는 사도행전만의 이야기가 아니기 때문입니다. 바울 자신이 쓴 갈라디아서(1장 13~17절)에서 독립적으로, 그리고 훨씬 이른 시기에 자신이 한때 교회를 극심히 박해했다가 회심했다고 1인칭으로 증언합니다. 역사가들은 이런 자전적 진술을 후대에 전해진 3인칭 전설보다 훨씬 무겁게 취급하는 경향이 있습니다. 다만 사도행전 안에서도 이 사건이 세 번(9, 22, 26장) 조금씩 다르게 서술되는데, 회의적인 학자(대표적으로 바트 어만)는 이를 두고 이야기가 반복 전승되며 세부가 조금씩 각색됐을 가능성을 짚습니다 — 다만 이런 세부 차이가 '사건 자체가 없었다'는 근거로 이어지지는 않는다는 점도 함께 지적됩니다.

회심 이후 바울은 신약 27권 중 13권가량의 저자로 여겨지는 인물이 됐고, 여러 차례 선교 여행을 떠났습니다. 교회 전승은 그가 결국 로마에서 순교했다고 전하는데(대략 64~67년경), 이는 신약 본문 자체에는 직접 기록되지 않은 후대 전승입니다. '박해자에서 순교자로'라는 서사는 자주 인용되지만, 진지한 믿음으로 순교하는 것과 그 믿음의 대상이 실제로 참인 것은 다른 문제라는 점도 정직하게 짚어야 합니다.

회의적인 대안 설명으로는 환시나 심리적 경험, 극심한 스트레스로 인한 일시적 신경학적 사건 등이 제기된 바 있습니다. 다만 어느 것도 역사가들 사이에서 '바울 자신이 밝힌 부활한 그리스도와의 만남'이라는 설명보다 뚜렷이 더 간명하다는 합의는 없습니다. 이 카드가 확실히 보여주는 건, 바울이 '무언가'를 경험했고 그것이 그의 삶 전체를 즉각적이고 되돌릴 수 없게 바꿔놓았다는 사실 자체입니다 — 그 경험의 정체가 무엇이었는지는 여전히 신앙의 영역에 남아 있습니다.